我发现很多人对于欧洲这些国家的历史表现的很疑惑，相比于中华民族从始皇帝开始就开始的大一统的格局来看，欧洲的国家明显就要杂乱很多。导致很多人对欧洲的历史停留在几个偏颇的认知上。那么，今天我就开始一个新的系列，欧洲的近代史。
荷兰共和国-黄金时代
古代的荷兰
提到欧洲的近代史，我们必须要提一下荷兰。至于荷兰的历史在古代和中世纪的历史在欧洲的历史中不算是主角，但是脱离西班牙独立后的荷兰共和国正是欧洲资本主义和大航海时代发芽的地方。
古罗马时代，莱茵河南岸的地区先是属于“比利时高卢”省，后归于“日耳曼行省”。这里的北部地区居住着许多日耳曼部落，南部则是高卢人，而这些高卢人在移民时期也融合了许多日耳曼部落，其中撒利恩法兰克人从这里迁移到高卢，并在公元五世纪建立起了强大的墨洛温王朝，后来发展为查理曼帝国。
中世纪时期，是神圣罗马帝国的领土。到了十六世纪初，因为复杂的王室联姻，他们在神圣罗马帝国哈布斯堡王朝之下统一起来。
1463年正式成为国家，16世纪前长期处于封建割据状态。
16世纪初受西班牙统治。
1556年帝国皇帝卡尔五世（1519年—1556年在位）退位，将西班牙和低地（被称为北方省）分给他的儿子腓力二世，将奥地利等其他地区以及哈布斯堡王朝正统分给他的弟弟斐迪南一世。就这样，北方省属于西班牙王国。
1568年，因反抗西班牙国王的中央集权和对新教加尔文派的迫害，爆发持续80年北方省反抗西班牙的八十年战争。
1579年北方省中的七省（荷兰、比利时和卢森堡的区域）成立了乌得勒支联盟，共同反对西班牙统治。这被认为现代荷兰的开始。
1581年7月26日，来自荷兰各起义城市的代表在海牙郑重宣布：废除西班牙国王对荷兰各省的统治权，联盟正式宣布独立，成立荷兰共和国（正式名称为尼德兰联合共和国）。战争在继续，直到1648年西班牙国王菲利普四世才签订《明斯特条约》，承认七低地尼德兰七省联合共和国。
1588年，七个省份联合起来，宣布成立荷兰联省共和国。这是一个在人类历史上前所未有的国家。很多历史学家说，它是世界上第一个“赋予商人阶层充分的政治权利的国家”。
上面说完了荷兰在古代和中世纪的历史，那么接下来，荷兰将迎来他们的黄金时代。
荷兰的黄金时代
1568年，荷兰七省结成乌特列支同盟反抗西班牙国王腓力二世的统治，爆发八十年战争。在低地国家完全战败之前，英格兰与西班牙爆发战争，逼使腓力二世所率领的西班牙军队停下脚步。此时，腓力二世的军队已占领了布鲁日和根特等重要的贸易城市。安特卫普，可说是当时世界上最重要的港口，在1585年8月17日被西班牙攻陷。此时，南尼德兰（大约是现今的比利时）完全被西班牙占领。荷兰共和国（今日的荷兰）则持续对抗至1648年威斯特伐利亚和约签订为止。
南尼德兰的战败让许多信奉喀尔文派新教商人逃往北方。许多人移居至当时只是个小港口的阿姆斯特丹。到了17世纪，快速发展的阿姆斯特丹已成为世界上最重要的港口之一。这次的移居可称为“建立新安特卫普”。来自法兰德斯和布拉班特的大量移民是荷兰黄金时代重要的驱动力。
除了南尼德兰的大量移民，还有大量逃避宗教迫害的难民涌入，特别是西班牙与葡萄牙的塞法迪犹太人，以及法国的结盟宗难民。
其他几个因素也促成了这时期贸易、工业、艺术和科学的繁荣。其中一个因素就是风力和泥炭等便宜能源的供应，可借由运河输送到各城市。锯木场的问世，可建造大规模的舰队至世界各地贸易，也可透到军事手段保卫共和国的经济利益。
17世纪，荷兰优秀的水手和制图师有很长一段时间支配了世界贸易，取代原来占据此地位的葡萄牙人与西班牙人。之后与英格兰长时间竞争，爆发数次英荷战争（主要在海上），最终失去其支配地位。
经济的发展
1602年，荷兰东印度公司成立，是史上第一间跨国公司。荷兰东印度公司垄断东亚贸易长达两百年，成为17世纪最大的商业企业。香料的大量进口带来了庞大利润。1609年，阿姆斯特丹证券交易所成立，让东印度公司加上股票上市，比伦敦证券交易所早了一个世纪。
约在1640左右，荷兰东印度公司在日本长崎海湾内一座的人工岛屿出岛建立贸易据点，垄断与日本的贸易。直到1854年为止，荷兰一直是日本对西方的唯一窗口。西方科学与产品传至日本，导致了兰学的兴起。荷兰将西方所发生的科学革命及工业技术传至日本。日本向荷兰购买及翻译了许多科学书籍，获得西方的珍品及制品（如时钟），并接受了各种西方创新的论证（像是电象的证明，与19世纪初热汽球的飞行）。17和18世纪，荷兰可说是欧洲在经济上最富裕、科学最为进步的国家，让他们有着特权地位去将西方知识传至日本。
荷兰也支配了欧洲各国间的贸易。低地国家刚好占据东西及南北贸易路线上的有利位置，借由莱茵河可连结广大的德国腹地。荷兰商人将法国与葡萄牙的葡萄酒运至波罗的海，并将谷物运回地中海周遭的国家。1680年代，平均每年有将近1000艘荷兰船只进入波罗的海。
船厂与制糖厂等国家工业也在这时期扩张。随着越来越多土地被开发，一些湖泊进行围垦形成新土地，当地的谷物生产及乳品业快速增加。
虽然荷兰只有少部分的财富是透过奴隶贸易取得，但这项贸易依然与黄金时代关系密切。1619年，荷兰开始进行非洲与美洲间的奴隶贸易，1650年成为欧洲首屈一指的奴隶贸易国家，其地位一直到了1700年左右才被英国取代。阿姆斯特丹成为欧洲奴隶之都，除了奴隶贸易，也帮邻国管理奴隶，当时奴隶船高达10,000艘。
荷兰贸易的蓬勃发展产生了庞大的富商阶级。新的繁荣为视觉艺术、文学和科学带来更多的关注与赞助。
重要的科学文化
由于知识上的宽容风气，荷兰共和国吸引了欧洲各地的科学家及思想家。尤其是著名的莱顿大学（由荷兰执政威廉一世在1575所创立，以感谢莱顿在八十年战争中对西班牙的激烈反抗）成为这些人的聚会场所。像是法国哲学家笛卡儿，在1628年至1649年间住在莱顿。
这里我们要着重提一下莱顿大学。莱顿大学（英语：Leiden University），欧洲最具声望的大学之一，成立于公元1575年2月8日，是荷兰王国第一所大学。在过去近五个世纪中，莱顿大学培养了众多影响人类文明进程的杰出人才。笛卡尔、惠更斯、伦勃朗、斯宾诺莎等科学文艺巨匠，16位诺贝尔奖得主（洛伦兹、爱因斯坦、费米等），9位国家元首（约翰·昆西·亚当斯、丘吉尔、曼德拉、两任北约秘书长等），多位荷兰领袖和王室成员（包括现任荷兰首相马克·吕特）都在莱顿以求学、任教等方式留下了他们的足迹。
荷兰律师以国际海洋法及商法的知识而闻名。雨果·格老秀斯（1583–1645）也是莱顿大学毕业的，他奠定了国际法的基础。他提出了“公海”和“海洋自由论”的概念。对此，荷兰在世界贸易的主要竞争者英格兰提出激烈争论。他也在《战争与和平法》（De iure belli ac pacis）一书中提出关于国家间冲突的法律。
克里斯蒂安·惠更斯（1629–1695）是知名的数学家、物理学家和天文学家。惠更斯幼年跟随父亲学习，16岁后进入莱顿大学学习法律与数学，两年后又转到布雷达的奥兰治学院（Oranjecollege）继续学习。学生时代他接受过笛卡尔的指导。1651年发表了第一篇论文，内容为求解曲线所围区域的面积。1655年成为法学博士，1663年成为英国皇家学会会员，1666年成为荷兰科学院院士，同一年在路易十四的邀请下成为法国皇家科学院院士。他发明了摆钟，是迈向精确报时的一大步。他对于天文学的贡献则是土星环的解释。他也为光学领域作出贡献。
荷兰在光学领域上最知名的科学家是列文虎克，他改善了显微镜（也有人认为他是发明者），建立微生物学的基础。
荷兰水利工程师扬·莱赫瓦特（Jan Leeghwater，1575–1650）为荷兰与海洋的搏斗获得重大胜利。他利用风车将许多湖泊抽干，为共和国增加了数量可观的土地。
另外，宽容的风气也促使图书出版商蓬勃发展。许多在国外被认为有争议性的宗教、哲学和科学等书籍，在荷兰印刷出版，再秘密运至其他国家。因此，荷兰共和国在17世纪成为欧洲的出版社。
低地国家的文化发展优于其他邻国，但也有些没受到应有的重视（例如荷兰当代最伟大的剧作家冯德尔）。巴洛克运动在荷兰并未形成太大的影响力，因为不符合广大喀尔文信徒所主张的朴实。
公民是新兴发展背后的主要势力，特别是在西部省份：最早以及最大部分是在荷兰地区，接着是西兰和乌特勒支部分地区。富裕的贵族时常赞助其他国家的艺术。相较之下，荷兰国内则多由富商和其他显贵赞助。
文化活动以城镇民兵（Schutterij）和修辞院（Chamber of rhetoric）为中心。前者是为了城镇防卫和维持治安而成立，也是富裕人士的集会场合，他们对此感到自豪，会付出相当的金额去绘制团体肖像画留给子孙。后者是城市中的社团，促进了诗歌、戏剧等文学活动，并常以辩论方式进行讨论。城市以他们的存在为荣。
荷兰黄金时代的绘画，隶属于当时主宰欧洲其他地区的巴洛克艺术，像是卡拉瓦乔画派和自然主义，但也主导了静物画、风景画和风俗画等主题的发展。历史画（传统上被认为是最有价值的类型）和肖像画十分流行。收藏艺术品以及自由市场上的绘画也十分常见。艺术史学家指出，荷兰富裕中产阶级的增加，以及成功的商人显贵，是部分绘画主题流行的驱动力。[3]
这个趋势，加上缺少反宗教改革教会的资助，导致大量以每日生活为背景，或是其他非宗教主题的绘画的出现。例如风景或海景，反映了向大海争取土地，或是象征共和国黄金时代的贸易和海军的根源。一个十分能代表荷兰巴洛克绘画的主题是大团体的肖像画，尤其是关于公民或民兵公会，例如伦勃朗的《夜巡》。
今日，荷兰黄金时代最知名的画家有当时最有影响力的伦勃朗、代尔夫特的大师扬·弗美尔，创新的风景画画家雅各布·范·雷斯达尔，和为肖像画注入新生命的弗兰斯·哈尔斯。知名的艺术风格和潮流有哈勒姆风格主义、乌得勒支卡拉瓦乔画派、代尔夫特学派、莱顿的美画家派，和荷兰古典主义。
荷兰建筑在黄金时代达到新高。由于经济繁荣，城市大幅扩张。新市政厅、秤量房和仓库陆续兴建。赚取大量财富的商人买下沿着新建运河（运河目的是防卫及运输）所兴建的房子，房子外观有着与新地位相符的装饰。农村则出现许多新城堡以及宏伟的房屋，但现在大部分已不存在。
17世纪，哥德元素依然盛行。数十年后，法国古典主义建筑兴起：强调垂直元素，减少使用装饰，改用天然石材。17世纪最后十年，该潮流更为强烈。从1670年左右，房子正面最为明显的特色是出入口，石柱位于两旁，上方可能有个阳台，不过没有进一步的装饰。
今日，有许多当时所建造的归正宗教堂成为地标。
17世纪最著名的荷兰建筑师有雅各布·范·坎彭、彼得·波斯特、Maurits Post、Pieter Vingbooms、Lieven de Key、Hendrick de Keyser。
黄金时代的落幕
但是世界上没有永远的辉煌。独立后的荷兰迅速成为海上强国，这引起英国的嫉妒与竞争。1651年10月，克伦威尔领导的英吉利共和国议会通过第一个保护英国本土航海贸易垄断的法案（航海法），规定英国及其英国殖民地的货物进出口运输必须由英国本土轮船来运输。因此在1652年到1674年之间，英荷之间发生三次海战。虽然荷兰只有在第一次英荷战争被打败，后两次可说是取得小胜，但因为法国在其中渔翁得利并大举来犯，最后的结果是荷兰的海上力量遭受巨大的限制。其欧洲第一强的海军地位，先是在1680年代被法国取代，后是在1692年被英国超越。荷兰虽借由1688年的光荣革命，与英国结盟并得以在1702年的维哥湾海战，摧毁法国与西班牙的海上势力；但在西班牙王位继承战争中和法国激烈的陆战耗尽荷兰的竞争雄心，在1713年后只得拱手把海上霸权让给英国，永远放弃海权争霸的念头。放弃竞争的荷兰，先是在1780-1784年的第四次英荷战争被打垮，后来是在法国大革命时，于1795年被法军征服，共和国于焉灭亡。
这时的欧洲来到了我们比较熟悉的英法争霸时代。
